第一コーヒー 株式会社代表取締役 社長 高橋良祐

第一コーヒーの前身は、現代表取締役を務める高橋良祐氏の父である三男氏が、戦前に横浜で立ち上げた外国食材の卸売業に遡る。戦後、三男氏は浅草・上野の洋食屋やミルクホールに外国食材を卸しており、そのなかで主要な食材のひとつがコーヒー豆だった。

その後、三男氏はコーヒーの焙煎を始め、1950年に第一コーヒーを創業。2代目の良祐氏は、夏場、40度近くになる部屋で焙煎を行う父の背中を見て育った。1983年に良祐氏が家業を継いでからは、卸売業にくわえて都内3ヵ所に直営喫茶店「First」を展開。1990年には静岡県牧之原市に1日1トンのコーヒー豆を取り扱う焙煎加工工場を新設した。

家業を継いで約40年。コーヒーと長く向き合ってきた良祐氏は、日本のコーヒー市場の変化を感じているという。日本のコーヒー需要は戦後70年で大幅に拡大。ここ数年では、コンビニコーヒーが広まりコーヒーの提供場所が増えた。そんな中で、第一コーヒーはどうあるべきか。良祐氏はそのヒントを求め、コーヒー消費先進国のドイツやオーストリアを訪れた。

日本よりも、ずっと長い歴史を持つドイツやオーストリアのコーヒー文化。そこで気づいたのは、地域ごとの食に合った、地元に根ざしたコーヒー店が支持されているということだった。コーヒーは日本で例えるなら、地域によって特徴がある味噌のような存在。その地域で求められる焙煎・抽出を行い、コーヒー店としての個性が明確な店が発展を遂げていくと確信したという。

「日本のコーヒー業界の今後を考える上で欠かせないキーワードはデジタル化」と話す良祐氏。業務用コーヒーの卸が主だった第一コーヒーも、昨今では北海道から九州まで、メールで注文を受けることが多くなった。「個人の情報収集力には日々驚かされています。小売を伸ばすというよりは、お客様のニーズやご意見をうかがいながら、無理なく売り上げを拡大していきたい」と話す。常にコーヒー市場の一歩先を見つめている同社。卸、直営店、そして小売を手がける同社の次なる一手が楽しみだ。