日東珈琲 株式会社代表取締役社長　長谷川勝彦

日東珈琲の前身であるカフェーパウリスタの設立には、ブラジルと日系ブラジル移民が深く関わっている。1900年代初頭、ブラジルは世界の50%以上のコーヒーシェアを持つ生産国だったが、奴隷解放によって農園の働き手を失い、世界各国から労働力を求めていた。同時期に日本は、人口増加による食糧不足が深刻化。その解決策として創業者である水野龍氏は、豊富な食料があるブラジルへ移民政策を計画し、793名の日本人とともに渡伯したのだ。

1910年、ブラジルは「コーヒーはブラジルで働く日本人移民の努力の結晶」として、年間1,000俵のコーヒー豆を無償で供与。東洋の一手宣伝販売権を水野氏に与えた。それは単なる日本へのお礼という名目だけでなく、新たなコーヒー市場を日本で作るよう水野氏が委託されたことでもあった。

日本でコーヒー販売を始めた水野氏だが、認知度のないコーヒーが売れるわけもなく、どう広めていくかを学ぶために、消費大国・ヨーロッパへ視察に出かけた。その時、老若男女が楽しそうにコーヒーを飲んでいたのがパリの人気店「カフェープロコプ」。水野氏は同店を参考にして銀座の「カフェーパウリスタ」を作った。

カフェーパウリスタは「5銭で、誰でも豪華で文化的な雰囲気に浸りながらコーヒーを飲める」と、庶民の間で話題になり、多い時には1日に5,000杯ものコーヒーを提供。また、当時の店は銀座の交詢社（福澤諭吉が提唱し、結成された日本最初の実業家社交クラブ）の向かいにあったため、新聞記者や文豪たちも多く訪れた。その評判から直営店を銀座、浅草、名古屋、神戸など全国に展開し、日本初のチェーン化を果たす。

しかし1923年の関東大震災で店は壊滅的な被害を受け、喫茶店を閉店。経営の主軸をコーヒー豆卸売業に移すこととなった。また、戦後、創業者の水野氏はブラジルに戻るため、焙煎担当で、経営幹部の一人でもあった長谷川主計氏が社長に就任。現在のカフェーパウリスタが再び銀座に出店したのは1970年のことだ。

日東珈琲が創業して100年余。昨今のコーヒー情勢を見て長谷川氏が感じていることは、日本の市場では、大手企業と小さなマイクロロースターの二極化が進んでいることだ。

日本のコーヒー史に関わりを持つ会社として、自社の位置付けをどうしていくのか、どのように生き残っていくのか……、長谷川氏が重要視しているのは「いかにコーヒーが持つストーリーを伝えるか」だという。「昨今はSNSや動画配信など、伝える手段が豊富にあります。それらをうまく活用して、お客様にコーヒーのストーリーも味わってもらいたいですね」と語る長谷川氏の言葉には、コーヒーへの愛情と尽きないチャレンジ精神が見えた。